Rugby : Rick Spencer, de champion d’Europe à entraîneur de… Ruffec

« Chabal était très silencieux, timide, se souvient le natif de Sheffield. Il avait un physique de Viking (1,91, 113 kg) alors qu’il ne s’entraînait quasiment jamais ! (rires) Le plus marrant, c’était quand même de le voir arriver en Smart à l’entraînement. »

Le plus marrant, c’était quand même de voir arriver Sébastien Chabal en Smart à l’entraînement.

Autre Français qui l’a marqué, le pilier Lionel Faure, arrivé en 2005-2006, la saison du titre de champion d’Angleterre : « Au bar, il avait une descente exceptionnelle. Il y avait pas mal de ‘Frenchies’dans l’équipe et ils aimaient bien faire des soirées entre eux. Sauf que les Anglais, dont moi, étaient toujours là pour s’incruster. »

Lourdement blessé aux épaules lors d’un match, l’excellent buteur est contraint de stopper sa carrière en 2007. Pendant six ans, il se mue en recruteur pour Sale puis monte sa propre boîte de recrutement de jeunes talents, Starting XV.

« En 2020, j’ai laissé la société à mes salariés pour aller en France, explique Rick Spencer. Je voulais rejoindre Philippe Saint-André à Montpellier, dont il était le directeur du rugby (2021-2023), mais ma femme ne voulait pas être trop loin de l’Angleterre en voiture. Un jour, sur internet, j’ai vu passer une maison située à Bouin (Deux-Sèvres) et j’ai eu un coup de cœur. Puis comme j’ai vu qu’il y avait pas mal de clubs de rugby dans ce coin… »

Il emménage en octobre 2021. Et propose depuis des gîtes à la location à la frontière de la Charente avec Madame. « Une fois, il est venu au salon de thé de ma belle-mère, à Villefagnan, et quand elle a appris qui c’était, j’ai vite été mis au courant », se marre Harry Nairn, l’un des N.9 du Ruffec athletic club.

« La chance d’une vie »

Joueur de l’Avant-garde villefagnanaise à l’époque, le Franco-Anglais convainc Rick Spencer de prendre son équipe en main. « Il a passé un an là-bas avant de signer au Rac cet été, raconte Julien Brunet, joueur et homme à tout faire du club ruffécois. C’est incroyable d’avoir un tel entraîneur ici. »

« Quand les gars l’ont vu arriver à l’entraînement, ils étaient tellement choqués, se souvient Harry Nairn, lui-même encore émerveillé. Je l’ai suivi ici parce que jouer sous sa direction est la chance d’une vie. En plus, le coach a vraiment la meilleure passe de l’équipe. (rires) »

Julien Brunet abonde : « Puis pour son âge, il est encore affûté ! Il se donne tellement sur les exercices. Heureusement qu’il nous montre comment faire parce que sinon… »

Et pour traduire ses consignes, le technicien peut compter sur ses joueurs franco-anglais. « Quand il essaye de parler français, tout le monde me regarde, rigole Harry Nairn. Et quand il n’y a pas d’anglophones à l’entraînement, il met tellement de cœur dans ses instructions que les gars finissent par comprendre. »

Rick Spencer prend quand même régulièrement des cours pour maîtriser la langue de Molière : « Il porte tout le temps des écouteurs pour suivre ses leçons. (rires) »

Seule sa gestion « à l’anglaise » peut poser problème. « Dès lors que l’entraîneur considère que c’est acquis, il ne revient pas dessus. Sauf qu’à notre niveau, les mecs ne peuvent pas toujours participer aux deux entraînements hebdomadaires », souligne le centre Louis Boulenger.

Rick Spencer constate une autre difficulté : « Ici, en amateur, on se rentre beaucoup dedans, alors qu’en Angleterre, c’est d’abord un sport d’évitement. J’ai donc dû imposer un cadre complètement différent. »

Et mettre en place des séances spécifiques à cause de l’écart de niveau entre ses joueurs. « Certains ont découvert l’ovalie en début de saison. »

« Je rêve de ‘Ruffec flair’ »

Face à ces obstacles, il a dû reporter son objectif de montée en R1. « Ce sera peut-être atteignable en 2025, le temps que les gars assimilent mes principes, qui sont ceux du beau jeu, précise l’ancien coach assistant des Sheffield Tigers, en Nationale 2 anglaise. Je rêve de ‘french flair’, non, de ‘Ruffec flair’ ! (rires) »

Pour y parvenir, le recrutement de plusieurs éléments expérimentés apparaît indispensable. « Mais c’est très compliqué ici, à cause de notre positionnement géographique, loin de tout », déplore Julien Brunet.

Avec son carnet d’adresses prestigieux, Rick Spencer a bien réussi à convaincre d’anciens joueurs britanniques de haut niveau de le rejoindre, « mais administrativement, le Brexit retarde leur venue ».

En attendant, il laisse le groupe progresser à son allure, « sans pression ». « C’est un entraîneur qui s’efface beaucoup les jours de match, confie Louis Boulenger. Pour se responsabiliser, c’est vraiment top. »

Mais le Charentais d’adoption a « beaucoup de mal à accepter la défaite. Si on perd, on ne va plus le voir de la journée. Même à notre niveau, il a du mal à en dormir, dévoile Harry Nairn. Derrière, à l’entraînement, on a droit à des séances vidéo sur son portable. (rires) »

Une soirée Astérix et Obélix

Pour autant, Rick Spencer sait faire régner l’humour dans ses rangs.

« Une fois, on a fait des mini-jeux à l’entraînement et les quinze perdants ont dû se raser la tête ou la barbe pour ceux qui n’ont plus de cheveux, sourit Louis Boulenger. Aussi, lors du retour en bus du premier déplacement, il avait poussé la chansonnette à fond, sur du Queen, et on peut dire que sa voix a un sacré grain ! (rires) »

Celui qui « propose d’ouvrir le club-house pour boire une bière après chaque séance » a aussi le sens de la bamboche. Harry Nairn donne un exemple : « Récemment, il a invité toute l’équipe à une soirée déguisée ‘Astérix et Obélix’. C’est une idée géniale. »

« Pour moi, les joueurs doivent pouvoir sortir, boire…, énumère Rick Spencer. J’ai toujours gardé en tête la devise de mon ancien capitaine Alex Sanderson : ‘Travailler dur puis s’amuser à fond’. »

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