Brève histoire des rugbys

Des gars baraqués sur un podium, une sono qui passe Jeanne Mas ou Queen. Limoux (dix mille habitants) fête ses rouge et noir, champions de France de XIII. Nous sommes le 28 mai dernier, en Occitanie. Un mois plus tard, Toulouse — préfecture de la région, quatrième agglomération française, capitale de l’aéronautique — gagne, en noir et rouge, sa vingt-deuxième finale de XV. Car, depuis 1895, il y a deux rugbys.

Dans les public schools — les écoles privées de l’establishment anglais —, jusque dans les années 1850, on pratique différents jeux de balle. Des grandes tendances finissent par émerger : d’un côté des colleges sans terrains gazonnés, de l’autre ceux qui tolèrent confrontations et placages au sol. Comme la Rugby School, dans les Midlands, qui donnera son nom au sport. La fixation des règles du football intervient en 1863 ; en 1871 pour le rugby, en particulier l’interdiction du croc-en-jambe.

La création de la Rugby Football Union (RFU) favorise la diffusion du jeu dans le pays et la société. Pour constituer des équipes, les clubs du Lancashire ou du Yorkshire font appel à de jeunes ouvriers. Dans ces régions, les self-made-men à la tête de petites entreprises ne rechignent pas à côtoyer leurs employés, à l’usine comme sur les terrains. De concert, au cours de la dernière décennie du XIXe siècle, ils vont embourgeoiser leur sport — instauration d’un droit d’entrée à des matchs-spectacles, organisation de compétitions avec remises de trophées — et le prolétariser — identification de la communauté à l’équipe et, surtout, indemnisation des joueurs.

Le Nord industriel subvertit ainsi le rugby aristocratique des Midlands et du Sud. Et impose la question, clivante pendant un siècle : faut-il s’en tenir à un amateurisme élitiste ou consentir à dédommager les joueurs, voire à les rémunérer comme des travailleurs ? En 1885, la Football Association avait admis le principe du professionnalisme. Mais les années 1890 se distinguent des précédentes par l’essor du mouvement ouvrier, qui (…)